קבוצת וגנר הרוסית הידועה לשמצה הודיעה בסוף השבוע כי היא עוזבת את מאלי שבאפריקה לאחר יותר משלוש שנים וחצי של לחימה נגד טרוריסטים ומורדים איסלמיסטים במדינה. העזיבה מגיעה לאחר שורה של מכות ומפלות ליחידה הצבאית הפרטית הרוסית, גם במאלי וגם מחוצה לה – שבסבירות גבוהה תרמה להחלטה "להתקפל".
למרות הודעת וגנר, רוסיה צפויה להמשיך ולשמור על נוכחות צבאית במדינה באזור הסאהל באפריקה באמצעות כוח צבאי אחר, שהוקם כמעיין יורש של קבוצת וגנר. "המשימה הושלמה. חברת שכירי החרב הפרטית וגנר שבה הביתה", הכריזה הקבוצה בערוץ הטלגרם שהופעל עד לפני שנתיים על ידי יבגני פריגוז'ין. לטענת וגנר, היא הצליחה להביא את כל המחוזות והאזורים תחת שליטת צבא מאלי, לדחוק ג'יהאדיסטים וגורמי טרור חמושים, ולהרוג את המפקדים שלהם.
"גדודי אפריקה" יחליפו את וגנר
למרות עזיבת וגנר, רוסיה לא מתכוונת לנטוש את מאלי. "גדודי אפריקה" - הכוח המיליציוני החדש של רוסיה שנמצא בשליטה ישירה של משרד ההגנה הרוסי - הודיעו כי יישארו במדינה. הארגון הבהיר כי "עזיבת וגנר לא תביא לשינויים כלשהם והכוח הרוסי יישאר במאלי".
ההבדל בין שני הגופים משמעותי: בעוד שקבוצת וגנר, שהוקמה והובלה על ידי יבגני פריגוז'ין, פעלה כחברה פרטית של שכירים - גדודי אפריקה פועלים תחת פיקוד ישיר של משרד ההגנה הרוסי. על פי ההערכות, הכוח החדש מתמחה יותר באימונים, אספקת ציוד ושירותי הגנה, ופחות בלחימה ישירה.
ההערכה היא שגדודי אפריקה מורכבים בחלקם הגדול מיוצאי קבוצת וגנר, שעברו ליחידה שתחת משרד ההגנה הרוסי לאחר המרד הכושל של פריגוז'ין ואנשיו ביוני 2023.
הקשר לפריגוז'ין ולמרד הכושל
השינוי בכוחות הרוסיים במאלי קשור ישירות לדמותו של יבגני פריגוז'ין, המייסד של קבוצת וגנר שנהרג בהתרסקות מטוס ב-2023. חודשיים לפני מותו, פריגוז'ין הוביל מרד כושל נגד הנהגת הצבא הרוסי ובכך הציב אתגר של ממש על שלטונו של הנשיא פוטין.
מאז מותו של פריגוז'ין, מוסקווה פועלת להעביר את פעילות וגנר לשליטה ישירה של משרד ההגנה. יונוס בק יבקורוב, אחד מסגני שר ההגנה של רוסיה, מנהל בפועל את ההשתלטות והגדלת המעורבות של ממשלת רוסיה על הפעילות במדינות אפריקה, שבמהלך השנים האחרונות הובלה על ידי קבוצת וגנר. בסרטון האחרון בחייו של פריגוז'ין, הוא נראה מצולם בערבות מאלי, מה שחיזק את תפקידה של המדינה בפעילות של היחידה באפריקה.
מאלי, יחד עם שכנותיה בורקינה פאסו וניז'ר, ומדינות נוספות באזור, נלחמת כבר יותר מעשור במרד של ארגוני טרור חמושים, כולל כאלה הקשורים לאל-קאעידה ולדאעש. וגנר הגיעה למדינה בסוף 2021 בעקבות הפיכה צבאית, וסייעה לסילוקם מהמדינה של כוחות צבא צרפת וכוחות השלום הבין-לאומיים. המגמה הזו המשיכה במדינות נוספות, שכללה גם את גירוש כוחות צבא ארה"ב. למרות הנוכחות הרוסית, צבא מאלי ושכירי החרב הרוסים נאבקו לבלום את האלימות במדינה.
התקפות קשות שהובילו לעזיבה
ההודעה על עזיבת וגנר מגיעה לאחר שצבא מאלי ושכירי החרב הרוסים ספגו אבדות כבדות במהלך השנים האחרונות, בעיקר כתוצאה ממתקפות של קבוצת JNIM הקשורה לאל-קאעידה. בשבוע שעבר, לוחמי JNIM הרגו עשרות חיילים בהתקפה על בסיס צבאי במרכז מאלי.
לפני קרוב לשנה נהרגו עשרות לוחמים של קבוצת וגנר, לצד עוד חיילים רבים של צבא מאלי, במתקפה משולבת של ארגוני טרור שבטיים, סמוך לגבול עם אלג'יריה. במסגרת המתקפה נהרגו גם גורמים בכירים מאוד ביחידה הרוסית. בדיווח בוושינגטון פוסט בסוף השבוע נכתב כי המודיעין הצבאי של אוקראינה היה מעורב במתקפה נגד הכוחות הרוסיים, כמו גם במתקפות דומות בסודאן.
גורמים במערב מעריכים שכ-2,000 שכירי חרב רוסים פועלים כיום במאלי. לא ברור כמה מהם שייכים לווגנר וכמה לגדודי אפריקה. מומחים מעריכים שהמעבר מווגנר לגדודי אפריקה עשוי לשנות את המיקוד הרוסי ממלחמה ישירה לאימונים ואספקת ציוד. בפועל הנוכחות הרוסית מאפשרת שליטה מדינית, ביטחונית, וכלכלית ענפה במדינות רבות ביבשת.